El brillo de los camaleones procede de su interior
Mezclarse perfectamente con el entorno se conoce como "camaleónico" por una buena razón: los camaleones cambian los colores y patrones de su piel para esconderse de los depredadores a plena vista, o para comunicarse durante las interacciones sociales con otros camaleones. Pero hay una capa secreta e iluminada para la colorida señalización de los camaleones: los científicos descubrieron recientemente que los huesos de las lagartijas, particularmente en sus cabezas y caras, fluyen a través de su piel, creando patrones que brillan en la oscuridad. "Los camaleones ya son famosos por sus ojos excepcionales y su comunicación visual, y ahora se encuentran entre los primeros escamosos terrestres conocidos [reptiles escamosos] que muestran y probablemente usan fluorescencia".
Los biólogos saben desde hace tiempo que los huesos brillan bajo luz ultravioleta (UV), pero los investigadores se asombraron al saber que los camaleones podrían aprovechar esta característica para mostrar patrones fluorescentes visibles a través de su piel, coautor del estudio Frank Glaw, curador de herpetología en el Estado de Baviera Colección de Zoología (ZSM) en Munich, Alemania, dijo en un comunicado. "Que los animales usen este fenómeno para producir fluorescencia ellos mismos nos ha sorprendido y anteriormente era completamente desconocido", dijo Glaw. La fluorescencia, en la que las estructuras especiales brillan en presencia de la luz, difiere de la bioluminiscencia, un proceso que describe la luz generada por una reacción química entre compuestos en el cuerpo de un animal.
Las luciérnagas, algunos tipos de hongos y numerosas criaturas de aguas profundas son bioluminiscentes, mientras que los animales fluorescentes incluyen escorpiones, corales, medusas, un raro tipo de tortuga marina y, ahora, camaleones. Los autores del estudio observaron 160 especímenes que representan 31 especies del género Calumna, un grupo de camaleones nativos de Madagascar, y 165 especímenes de 20 especies del género Furcifer, que se encuentran en Madagascar y partes de África. Fotografiaron animales vivos en sus hábitats, así como especímenes preservados, utilizando luz ultravioleta para iluminar a los camaleones y revelar sus patrones brillantes. Luego, recurrieron a la tomografía microcomputada (imágenes de rayos X 3D a nivel microscópico) para conectar literalmente los puntos, haciendo coincidir los puntos brillantes en los patrones con los bultos levantados en los huesos de las lagartijas conocidos como tubérculos, que proporcionaron la fuente de el brillo.
Casi todas las especies revelaron patrones azules previamente invisibles en su piel cuando estaban bajo luz ultravioleta, descubrieron los investigadores. La mayoría de los lagartos mostraban patrones sobre sus cabezas, pero algunos mostraban marcas fluorescentes en sus cuerpos, dijo en el comunicado el primer autor del estudio, David Prötzel, un estudiante de doctorado de ZSM. Los patrones parecían azules porque la delgada capa externa de la piel de las lagartijas sirve como filtro, empujando la fluorescencia hacia el extremo azul del espectro, según el estudio.
La delgada piel estirada sobre los bultos sirve como una ventana, lo que permite que la luz ultravioleta llegue al hueso y luego permite que el brillo se refleje a través de la piel. En hábitats sombríos y húmedos del bosque, los patrones fluorescentes visibles de forma intermitente podrían permitir que las lagartijas se señalaran entre sí sin llamar la atención de los depredadores, escribieron los autores del estudio. Los patrones tendían a agruparse alrededor de los ojos de los camaleones y el frente de sus cabezas, áreas conocidas por ser importantes para la comunicación entre individuos. En promedio, los especímenes machos en todas las especies mostraron más patrones que las hembras; Si bien todavía no está claro cómo los camaleones pueden usar fluorescencia, este sesgo masculino sugiere que puede desempeñar un papel en la selección sexual, aunque se requerirán más estudios para afirmarlo con certeza, explicaron los científicos. "La fluorescencia en los vertebrados terrestres se ha subestimado hasta ahora, y su papel en la evolución de la ornamentación sigue en gran parte inexplorado, pero esta es una vía prometedora para futuras investigaciones", informaron los autores del estudio.
